Zrcalni nevron je nevron, ki se prižge obakrat; ko žival deluje in ko žival opazuje enako dejanje, ki jo izvaja druga žival. Tako nevron zrcali obnašanje druge živali kot če bi opazovalec deloval sam. Takšne nervorne so neposredno opazovali pri primatih in drugih vrstah, kar vključuje tudi ptice. Pri ljudeh so našli možgansko aktivnost, ki je skladna z zrcalnimi nevroni v premotoričnem korteksu, dopolnilnem motoričnem področju, primarnem somatičutnem korteksu in v inferiornem stanskem korteksu.
Nekateri znanstveniki smatrajo zrcalne nevrone za eno najpomembnejših odkritij zadnjega časa v nevroznanosti. Med njimi je V.S.Ramachandran, ki verjame, da bi lahko bili zelo pomembni pri imitiranju in pridobivanju jezikovnih veščin. Vendar pa ne glede na navdušenje, ki jih je ustvarilo to odkritje do sedaj še ni bilo široko izpostavljenih nevronskih ali računalniških modelov, ki bo opisali kako zrcalno delovanje nevronov podpira kognitivne funkcije kot posnemanje.
Funkcija zrcalnega sistema je predmet večjih razprav. Mnogi raziskovalci v kognitivni nevroznanosti in kognitivni psihologiji smatrajo, da ta sistem zagotavlja fiziološki mehanizem za zaznavo aktivnega združevanja. Ti zrcalni nevroni bi lahko bili pomembni za razumevanje dejanj drugih ljudi in za učenje novih veščin s posnemanjem. Nekateri raziskovalci tudi razpravljajo, da zrcalni sistem lahko stimulira opazovana dejanja in tako prispeva k teoriji umskih veščin, medtem ko drugi povezujejo zrcalne nevrone z jezikovnimi veščinami. Predlagali so tudi, da lahko tudi zaradi težav z zrcalnimi nevroni pride do kognitivnih motenj, posebno avtizem. Vendar pa je povezava med nedelovanjem zrcalnih nevronov in avtizmom poizkusna in je še potrebno videti, kako se lahko zrcalni nevroni nanašajo na mnoge pomembne karakteristike avtizma.
Pri ljudeh
V normalnih okoliščinah nih možno preučevati posameznih nevronov v človeških možganih torej je večina dokazov za zrcalne nevrone pri človeku indirektna. Eksperimenti z izrisom možganov, ki so uporabljali prikaz funkcionalne magnetne resonance (fMRI) so pokazali, da je človeški inferiorni frontalni kortex in superiorni stenski reženj aktiven, ko oseba izvaja aktivnost in tudi, ko oseba vidi drugega posameznika, ki izvaja aktivnost. Domnevali so, da ta možganska področja vsebujejo zrcalne nevrone in so bila definirana kot človeški zrcalno-nevronski sistem. Novejši eksperimenti so pokazali, da tudi na nivoju posameznih udeležencev, kar so skenirali z fMRI, večja področja, ki vsebujejo več tridimenzionalnih pikslov fMRI povečajo svojo aktivnost tako med opazovanjem kot med izvajanimi aktivnostmi.
Študija, ki je bila objavljena Aprila 2010 vsebuje zabeležke posameznih nevronov z zrcalnimi lastnostmi v človeških možganih. Mukamel et al (Current Biology, 2010) je beležil iz možganov 21 pacientov, ki so jih zdravili na Ronald Reagan UCLA Medical Center za neizsledljivo epilepsijo. Pacientom so vstavili globoke intrakranialne elektrode, da bi identificirali fokus napadov za potencialni kirurški poseg. Lokacija elektrod je bila določena izključno po kliničnih kriterijih; raziskovalci so s pristankom pacientov uporabili iste elektrode pri raziskavah na drugih ljudeh. Eksperiment je vključeval tri dele: obrazni izraz, prijemanje in kontrolni eksperiment. Zabeležena je bila aktivnost skupno 1177 nevronov pri 21 pacientih med tem ko so pacienti tako opazovali kot izvajali prijemanje in obrazne grimase. V fazi opazovanja so pacienti opazovali različna dejanja, ki so jim jih prikazali na prenosnem računalniku. V fazi aktivnosti so paciente zaprosili, da izvedejo dejanje glede na vizualno predstavljeno jim besedo. Pri kontrolni nalogi so bile iste besede predstavljene in pacienti so dobili navodila, da naj ne izvajajo dejanj. Raziskovalci so odkrili, da se je majhno število nevronov prižgalo oz. prikazalo njihovo največjo aktivnost tako ko so posamezniki izvajali nalogo in ko so opazovali nalogo. Drugi nevroni so imeli anti-zrcalne lastnosti tj. odzvali so se, ko je udeleženec videl dejanje vendar pa mu je bilo preprečeno, da bi izvedel to dejanje. Zrcalni nevroni so bili najdeni v pomožnem motornem področju in začasnem medialnem korteksu (druga področja možganov niso bila obravnavana). Iz čisto praktičnih razlogov ta področja niso bila ista kot tista za katere so zabeležili zrcalna nevrone pri opicah: raziskovalci v Parmi so preučevali trebušne premotorni korteks in s tem povezani inferiorni stenski reženj, dve področji v katerih se pojavlja epilepsija redkeje in zato niso beležili posameznih celic na teh področjih pri ljudeh. Po drugi strani pa ni še nihče do danes iskal zrcalnih nevronov v pomožnem motoričnem področju ali srednjem sekularnem mešičku pri opicah. To ne sugerira, da imajo ljudje in opice zrcalne nevrone na različnih lokacijah, temveč da imajo morda oboji zrcalne nevrone tako v ventralnem premotoričnem korteksu in inferiornem stenskem mešičku, kjer so bili zabeleženi pri opicah in kjer so bili zabeleženi pri ljudeh – posebej, ker detaljne človeške analize fMRI sugerirajo aktivnost, ki je kompatibilna s prisotnostjo zrcalnih nevronov na teh področjih.
več o tem http://en.wikipedia.org/wiki/Mirror_neuron
